Michel Houellebecq
Une réception publique clivée
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Houellebecq en librairie
Québec/Canada
France/Europe
Michel Houellebecq est un phénomène rare dans le paysage littéraire français : à la fois connu du grand public et reconnu par les instances de consécration.
Ses romans se hissent systématiquement en tête des ventes dès leur sortie. Sérotonine, paru en 2019, s'est vendu à plus de 500 000 exemplaires.
La critique reste néanmoins profondément divisée. L'écrivain Emmanuel Carrère voit dans Soumission « un roman d'une extraordinaire consistance romanesque » et considère Houellebecq comme « un romancier plus puissant » qu'Orwell ou Huxley. À l'inverse, Raphaëlle Leyris du Monde culture juge le même roman « moyen littérairement » et son « plus médiocre ».
Bruno Viard, défenseur de l'auteur, affirme que Houellebecq est souvent « mal lu », tandis que Dominique Noguez dénonce la « rage de ne pas lire » de certains critiques.
Selon une étude publiée dans la revue Fabula, la réception de Houellebecq révèle « la recrudescence de critères éthiques ou idéologiques dans l'évaluation des lecteurs », que ces critiques proviennent du web ou de cercles plus autorisés.
Le Premier ministre français Manuel Valls avait déclaré avant la sortie de Soumission : « La France n'est pas Michel Houellebecq... ce n'est pas l'intolérance, la haine, la peur. » Cette déclaration illustre la charge symbolique que représente l'écrivain dans le débat public français.
Christian van Treeck, dans une analyse académique, avance que l'attitude provocante de Houellebecq relève davantage d'une « stratégie promotionnelle de vente » et d'une « technique de marketing littéraire » que d'une véritable orientation politique.
L'auteur lui-même aurait déclaré à Juremir Machado da Silva : « Je critiquais l'islam en passant, sur le ton de l'évidence, de la banalité ; je ne pensais pas que ça aurait un tel retentissement. »
Un héritage littéraire controversé
Malgré les polémiques, Michel Houellebecq reste l'un des écrivains français les plus étudiés dans le monde. Ses romans sont traduits dans plus de 40 langues et font l'objet de nombreuses études universitaires. Son œuvre s'inscrit dans une tradition réaliste remontant à Balzac, Zola et Huysmans, dont il hérite d'un certain goût pour la controverse et la documentation minutieuse.
En 2019, il est fait Chevalier de la Légion d'honneur, reconnaissance officielle qui contraste avec les accusations régulières de racisme, d'islamophobie et de misogynie. Bernard Maris, dans Charlie Hebdo, avait écrit dans sa critique de Soumission : « Encore un magnifique roman. Encore un coup de maître. »
Comme l'écrivait l'auteur lui-même dans Rester vivant (1991) : « Toute société a ses points de moindre résistance, ses plaies. Mettez le doigt sur la plaie, et appuyez bien fort. »
Mission accomplie, pourrait-on dire, au vu des trois décennies de débats passionnés que son œuvre continue de susciter.
À propos de l'auteur
Michel Houellebecq, né Michel Thomas en 1956 à La Réunion, est ingénieur agronome de formation. Révélé par Extension du domaine de la lutte (1994) et Les Particules élémentaires (1998), il reçoit le prix Goncourt en 2010 pour La Carte et le Territoire. Traduit dans plus de 40 langues, il est l'auteur français contemporain le plus lu à l'étranger. Ses romans explorent la misère affective, l'individualisme et les mutations de la société occidentale avec un style dépouillé qui divise la critique.
