John Antoine Nau
Un roman audacieux pour un prix historique
John-Antoine
Nau
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Le 21 décembre 1903, neuf des dix membres de l'Académie Goncourt — Joris-Karl Huysmans qui préside, Octave Mirbeau, Gustave Geffroy, Léon Hennique, Lucien Descaves et les autres — se réunissent pour la première fois afin de décerner le prix voulu par Edmond de Goncourt. Force ennemie l'emporte au deuxième tour par six voix contre trois à Camille Mauclair pour Ville lumière.
Le livre raconte l'histoire hallucinante de Philippe Veuly, un homme interné dans un asile psychiatrique qui se dit habité par un être extraterrestre nommé Kmôhoûn, une « force ennemie » qui lui dicte ses faits et gestes.
Récit précurseur de la science-fiction et exploration des méandres de l'esprit humain, le roman frappe par son audace verbale et ses inventions langagières.
Lucien Descaves, l'un des jurés, raconte dans sa préface à l'édition de 1918 comment le livre est arrivé entre leurs mains : « L'ouvrage avait paru quelques mois auparavant aux Éditions de La Plume et personne dans la presse n'en avait parlé, pour cette raison peut-être que l'auteur s'était fait faute de l'envoyer à la critique » (préface publiée chez Flammarion).
C'est Gustave Geffroy qui découvre le manuscrit et convainc ses confrères de le lire.
Le choix est audacieux. Certains journalistes s'interrogent : Edmond de Goncourt aurait-il aimé ce livre ? Joris-Karl Huysmans, président de l'Académie, n'aura jamais de regrets. Des années plus tard, il confiera : « C'est encore le meilleur que nous ayons couronné » (cité dans Wikipédia, d'après la préface de Lucien Descaves).
Un succès d'estime sans gloire commerciale
Contrairement aux futurs lauréats du Goncourt, le prix n'apporte à John-Antoine Nau ni fortune ni célébrité durable. Le roman n'obtient qu'un succès médiocre auprès du public.
Lucien Descaves note que « La distinction dont il était l'objet ne l'a incité qu'à composer d'autres livres, peu nombreux, lentement, avec soin et sans aucune pensée de lucre » (préface de 1918).
Réputé pour son caractère sauvage, l'écrivain continue à voyager et à écrire selon ses propres exigences esthétiques. Entre 1906 et 1909, il séjourne à Alger, puis s'installe en Corse. Il publie d'autres romans — La Gennia (1906), Les Trois Amours de Benigno Reyes (1923) — et plusieurs recueils de poésie, dont Hiers bleus (1903), dédié à Paul Signac, qui peint des paysages marins et exotiques dans une langue évocatrice et suggestive.
Il contribue régulièrement à des revues comme La Revue blanche, La Plume et La Phalange. Il traduit également Dostoïevski, publiant en 1904 le Journal d'un écrivain avec J.-W. Bienstock.
À propos de l'auteur
John-Antoine Nau (1860-1918), de son vrai nom Eugène Torquet, est un poète et romancier symboliste américain d'expression française. Né à San Francisco, ancien marin devenu écrivain, il est le premier lauréat du prix Goncourt en 1903 pour son roman Force ennemie. Perpétuel voyageur épris de liberté, il a publié plusieurs recueils de poésie et romans avant de mourir en Bretagne en 1918, laissant une œuvre originale et audacieuse.
