John-Antoine Nau
L'écrivain qui n'est jamais venu chercher le premier prix Goncourt
John-Antoine
Nau
Nau en librairie
Québec/Canada
France/Europe
Saint-Tropez, 21 décembre 1903. Pendant que neuf membres de l'Académie Goncourt se réunissent chez Champeaux, place de la Bourse à Paris, pour décerner le tout premier prix Goncourt de l'histoire, le lauréat est ailleurs. John-Antoine Nau, lui, préfère rester avec ses amis dans le cabanon du peintre Paul Signac, au cœur de la baie des Canoubiers.
23 décembre 2025
Entre une partie de pêche et la minutieuse préparation d'un dîner de gourmets, il expose sa conception du Beau à une pittoresque bande d'amis.
Ce soir-là, c'est son frère qui devra aller chercher la récompense de 5 000 francs chez Me Boissy, le notaire parisien.
Cette scène inaugure l'une des carrières littéraires les plus singulières de la Belle Époque. John-Antoine Nau, de son vrai nom Eugène Léon Édouard Torquet, incarne l'anti-Goncourt par excellence : un aventurier américain d'ascendance normande, un poète marin qui abhorre les cénacles parisiens et qui a publié son manuscrit primé, Force ennemie, à compte d'auteur aux éditions de la Plume.
Un navigateur devenu poète
Né le 19 novembre 1860 à San Francisco dans une famille de marins originaires de Honfleur et du Havre, Eugène Torquet descend d'une lignée de corsaires et de capitaines au long cours.
Ses aïeux ont fait la course aux Anglais dans la mer des Caraïbes. Cette hérédité maritime marquera profondément son œuvre et sa vie.
En 1881, à vingt et un ans, il s'embarque comme pilotin sur un trois-mâts faisant le commerce avec Haïti et les Antilles. Une terrible tempête, qu'il racontera plus tard dans Force ennemie, le fait renoncer à la marine à voile.
Il revient en France comme aide-commissaire aux vivres à bord du paquebot La France, puis repart pour un long voyage d'agrément sur les côtes du continent américain. C'est le début d'une vie de perpétuel voyageur : Martinique, Espagne, îles Canaries, Portugal, Algérie, Corse...
En 1897, il publie son premier recueil de poésies sous le pseudonyme de John-Antoine Nau : Au seuil de l'espoir. Il confie à son ami le poète Jean Royère : « On ne devrait pas habiter, on passe… Vraiment, il n'y a rien d'aussi humiliant, d'aussi moulard, d'aussi coquillagesque, que d'avoir un domicile fixe. Ça me dégoûte ! » (lettre citée dans le site Les Trompettes Marines).
À propos de l'auteur
John-Antoine Nau (1860-1918), de son vrai nom Eugène Torquet, est un poète et romancier symboliste américain d'expression française. Né à San Francisco, ancien marin devenu écrivain, il est le premier lauréat du prix Goncourt en 1903 pour son roman Force ennemie. Perpétuel voyageur épris de liberté, il a publié plusieurs recueils de poésie et romans avant de mourir en Bretagne en 1918, laissant une œuvre originale et audacieuse.
